首先它是一个开关：所有能够分断电路的，都叫开关。
但是在分断电路的时候，很容易出现电弧。比如我们拔插插头的时候，就常常看见电火花。
电弧的大小，和线路中的电流有关。拔插插头过程中的电火花，伤害往往比较小，那是因为电流小。
但装在主回路上的开关，涉及到的电流就非常大了。
为了避免电弧伤人或者引起火灾，所以需要“灭弧”，也就是消灭电弧。
灭弧的方法有很多种，其中最经济实惠的一种，是把电弧拉长，然后利用空气进行冷却，迅速灭弧。利用这种方式灭弧的开关，就叫“空气开关”。
空气开关中有一个小部件叫“灭弧栅”，上面有跟栅栏一样的金属片。电弧就是在这些金属片上进行传递，达到拉长、冷却的目的。
除了空气冷却灭弧以外，还有真空灭弧、油冷却灭弧等等。真空灭弧的开关，就叫真空开关；油冷却灭弧的开关，就叫油开关。